ブロードウェイの舞台を経て、映画デビュー。強烈なセックスアピールで1950年代の若者に圧倒的な支持を得た。「波止場」(1954)でアカデミー主演男優賞を受賞。「ゴッドファーザー」(1972)で再び同賞を受賞したが辞退している。