大学卒業後、撮影所の裏方をしている時に、ジョン・フォード監督に見いだされ、俳優としてデビュー。B級映画が続いたが、「駅馬車」(1939)でスターになる。「勇気ある追跡」(1969)でアカデミー主演男優賞に輝く、西部劇の大スター。