役者一家（姉・沢村貞子）に生まれ、歌舞伎役者を経て前進座入り。1948年大映京都と契約、映画に専念。1950年、黒澤明の「羅生門」に起用され注目を浴びた。その後は“大番”シリーズや、“社長”シリーズで人気を得た。