IZ*ONEが復活するという嬉しいニュースが届いたのは、2020年1月23日のことだった。『PRODUCE 48』を放送したMnetは、「2月中に活動を再開する予定」とコメント。「今回の事態はデビューしたアーティストや練習生、そして所属事務所の間違いではないため、これ以上傷つく人が出ないように守ってあげてください」というメッセージも合わせて発信されたが、ファンであれば異論をとなえる人はいなかっただろう。

　そして2月17日。待望の1stフルアルバム『BLOOM*IZ』のリリースとともに、12人（チャン・ウォニョン、宮脇咲良、チョ・ユリ、チェ・イェナ、アン・ユジン、矢吹奈子、クォン・ウンビ、カン・ヘウォン、本田仁美、キム・チェウォン、キム・ミンジュ、イ・チェヨン）は、再びIZ*ONEとしてK-POPのメインストリートに現れた。

　約3カ月の休止期間はリスナーの期待感を膨らませた。『BLOOM*IZ』のCDの売り上げが発売後1週間で約35万枚を突破し、韓国の歴代ガールズグループの最多記録を更新（当時）。リードトラックの「FIESTA」も反応が良く、韓国の主要サイトのヒットチャートで1位になり、テレビの音楽番組でもトップに輝くなど、熱烈的な歓迎を受けている。 だが、そんなムードに水を差したのが、新型コロナウイルス感染症の蔓延だ。その防止策として日韓両国の入国制限措置が3月9日から始まり、彼女たちのような日韓混成グループは他のK-POPアイドル以上に思うような活動ができなくなってしまう。

　とはいえ、困難を乗り越えたグループは強い。メンバーたちは公式のTwitterやInstagramで積極的に近況を報告。その言葉や表情からは「どんなことがあっても私たちは大丈夫」というメッセージが読み取れる。このような時期を経てIZ*ONEとファンの絆はさらに固くなっていった。

　6月15日、彼女たちは韓国3枚目のミニアルバム『Oneiric Diary』を発表する。「La Vie en Rose」「Violeta」「Fiesta」と続いたフラワーシリーズが終わり、次はどんなコンセプトで登場するのかと期待が高まる中で登場した本作は、“幻想”と“日記” をモチーフにした楽曲で構成。アルバムに込めた「地道に続けていれば夢は叶う」というメッセージは、コロナ禍で暮らすリスナーを勇気づけてくれたはずだ。

　『Oneiric Diary』でのイメージチェンジは、ファンのみならずK-POPファンにも好意的に迎えられたようで、初週のCDの売り上げは38万枚を超え、『BLOOM*IZ』の記録をあっさりと塗り替えてしまう。タイトル曲「幻想童話（Secret Story of the Swan）」も発表と同時に韓国はもちろんのこと、海外の多くのチャートで1位を獲得。デビューして2年足らずのグループとは思えないほどの活躍を見せる。

　ファンと直接交流できない代わりに、7月と9月にオンラインの公演を行ったIZ*ONEは、前作からさほど時間を空けずに2枚のアルバムをリリースする。ひとつは日本1stアルバム『Twelve』（10月21日発売）。今までに出した日本シングル曲をはじめ、秋元康が手掛けた新曲や韓国のヒット曲の日本語バージョンを収めるなど、なかなかに充実している。

　もうひとつは12月7日に発表された『One-reeler / Act IV』。こちらは韓国で4枚目となるミニアルバムだ。12人のメンバーの青春と成長の歩みをテーマにしているが、サウンドは『Oneiric Diary』の発展形であり、よりゴージャスできらびやかなサウンドが印象に残る。本作と『Twelve』は音楽の方向性は異なるものの、どちらも活動休止前の悲壮感が感じられないという点で共通しているのは何か意味があるのだろうか？ 　2021年に入ってもIZ*ONEは “平常運転”だ。1月はグローバルK-POPエンターテインメントプラットフォーム・UNIVERSEの関連曲「D-D-DANCE」をヒットさせ、2月には『PRODUCE 48』のボーカルトレーナーを務めたソユと共演したキャンペーンソング「ZERO:ATTITUDE」を発表して国内外の注目を集めた。

　そんななか、オンラインコンサート『ONE, THE STORY』を3月13日・14日に開催することがアナウンスされる。報道によると「12人がひとつになった“話”から、これまでの活動を通して輝いたいくつもの瞬間を振り返る内容」（『Kstyle』2021年2月10日付の記事より）になるという。デビュー曲「La Vie en Rose」のミュージックビデオの冒頭を思わせる告知ポスターが思わせぶりだ。どうやら単なる総決算的な公演ではなさそうである。

　願わくば2021年4月で終わるとされてきた彼女たちの物語に「続き」があってくれたら――。そう思っている人は世界中にたくさんいるだろう。ファンソング「空の上」の歌詞には「あなたと私ふたり 永遠ね、私たち」というフレーズが登場する。デビューから現在まで数々の感動を届けてくれたIZ*ONEは、いつまでも夢を与えてくれる永遠の存在であってほしいものだ。 

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・IZ*ONE、グループ誕生から現在までの歩み　第1回：『PRODUCE 48』“100日間の戦い”でみえた個性
・IZ*ONE、グループ誕生から現在までの歩み　第2回：待望のデビュー、そしてスターダムへ
・IZ*ONE、グループ誕生から現在までの歩み　第3回：グローバルアイドルを目指し本格始動、突然の活動休止へ

■まつもとたくお
音楽ライター。ニックネームはK-POP番長。2000年に執筆活動を開始。『ミュージック・マガジン』など専門誌を中心に寄稿。『ジャズ批評』『韓流ぴあ』で連載中。ムック『GIRLS K-POP』（シンコー・ミュージック）を監修。K-POP関連の著書・共著も多数あり。