11月4日、Sexy Zoneのニューシングルとなる『NOT FOUND』がリリースされた。2020年3月のユニバーサル ミュージックへの移籍を経て、8月にリリースされた『RUN』に続いて2枚目のシングルとなる本作は、2018年11月以来となる松島聡が復帰した記念すべき作品である。

音楽性の幅を拡大する“カップリング”という手段

　疾走感溢れる「RUN」から一転してアダルトな雰囲気を纏った重厚感のある「NOT FOUND」も素晴らしい楽曲なのだが、本稿では本作に収められた”カップリング曲”に注目したい。ドラマ・CMなどのタイアップや多くのメディア露出が前提となり、ファン以外の人々も多く触れるシングル曲と異なり、あくまで作品を購入した人だけが楽しむことが出来るカップリング曲は、ある種の「実験場」として、より自由にクリエイティビティやチャレンジ精神を爆発させることが出来る場所でもある。『RUN』の際も、近年の海外ポップスにおける大きなトレンドであるラテンを取り入れた「So Sick」や全英語詞のみならずダンスミュージックのジャンルの一つ、フューチャーベースを大胆に導入した全英語詞の「Small Love Song」といった、音楽性の幅を広げるような挑戦的な楽曲が収録されており、レーベル移籍の背景として語られていた「本格的な海外進出」も意識させる内容となっていた。そして、これは本作においても同様であり、「Sugar Step」、「Arms Around Me」、「Bad Girl」、「約束」の4曲はいずれもシングル曲とは全く異なる、それでいて新たな輝きを放っている。

　初回限定盤Aに収録された「Sugar Step」は、その中でも特に異色の楽曲と言えるだろう。力強いサンプリングのドラムのループと、あくまで添えるように鳴るピアノとストリングスを中心に構成されたトラックは、豪華なアレンジの表題曲と比較するとあまりにもシンプルだ。その上で個々のメンバーのラップと歌を織り交ぜたマイクリレーを繰り広げる本楽曲は、まるでA Tribe Called Questといった90年代のサンプリングを主体としたUSヒップホップを彷彿とさせるような温かい質感の仕上がりになっている。

　現代の海外のヒップホップシーンの主流がトラップビート中心のメリハリの効いた楽曲にあることを踏まえると、「Sugar Step」の方向性は少々意外なものでもある。だが、このトラックが持つ温かく優しい空気は、メンバーの寄り添うような歌声と非常に相性が良い。また、ラップ担当の菊池風磨だけではなく全員がラップとメロディを使い分けることで、個々の声の魅力も普段以上に堪能することが出来る。特にラストサビ前～ラストサビにおける、5人が様々な声色や編成を掛け合いながら全員のユニゾンに至るまでの流れはあまりにも見事に構築されていて何度聴いても惚れ惚れしてしまう。まさにカップリング曲だからこそ出来る贅沢な一曲だと言えるだろう。

中島健人の部屋でもヘビロテ中、本作中最もクールな全英語詞「Arms Around Me」

　一方で通常盤に収録された「Arms Around Me」は、「Small Love Song」と同様に全英語詞となっており、明確に海外を意識した楽曲と言えるだろう。しかし、今回は前回のダンスミュージック路線とは異なり、カッティングギターとうねるようなファンクビートが印象的な、80年代ポップスを彷彿とさせるディスコ／R&Bとなっている。ハリースタイルズの「Watermelon Sugar」やザ・ウィークエンドの「In Your Eyes」、デュア・リパの「Levitating」など、このような音楽性は2020年のUSポップスにおけるトレンドでもある。ファンキーなベースラインと歌い上げるボーカルのセクシーな絡みや、思わずハンドクラップを入れたくなるようなリズミカルなサビ、最後のピアノフレーズとサックスの締めの美しさと、どれを取っても痺れるほどに格好良い、本作において最もクールな楽曲となっている。

　本楽曲が前述の海外ヒット曲群と異なるのは、ややテンポを遅めに設定していることだろう。これによって、各メンバーの歌声がより深く空間を支配し、色気がさらに増しており、英語詞による発音自体の心地よさも相まって、聴いていて尋常じゃなく気持ちが良い。特に、マリウス葉は自身のトリリンガル（ドイツ語・英語・日本語）としての発音の良さを遺憾なく発揮しており、本楽曲の持つ美しさを引き上げている。これだけでも英語詞を続けてほしい理由と言っても良いだろう。ちなみに中島健人は本楽曲を非常に気に入っているようで、自身の部屋でもよく流しているそうだが、それも納得の見事な仕上がりである。年末の音楽番組で披露してみたいとも話していたようだが、是非実現してほしいと切に願う。

音楽性を広げながらも、ファン心理を踏まえた楽曲配置。そして来年へ。

　オールドスクール・ヒップホップ路線の「Sugar Step」や、海外ポップスのトレンドであるディスコ／R&Bを意識した「Arms Around Me」は今回の楽曲群の中でも、これまでのSexy Zoneが持つ音楽性をさらに広げていくような挑戦的な取り組みとなっているが、他のカップリング曲は自らの良さを完璧に理解した上で、ファンが求めるものを的確に撃ち抜くような実にSexy ZoneらしいJ-POPと言えるだろう。

　初回限定盤Bに収録された「Bad Girl」はジャニーズらしい歌謡曲テイスト全開の華やかなアレンジで、どれだけ裏切られても恋人への想いを決して止めることなく相手を全肯定する、過剰なほどに一途な愛情を歌った極端で最高なラブポップソングである。2020年に「本気」と書いて〈マジ〉と読む歌詞を堂々と歌い上げられるのは彼らしかいないだろう。大量に仕込まれたキメの数々と飛び跳ねたくなるような四つ打ちのサビのリズム、そしてメンバーのファルセットの多用など何度も聴きたくなるような仕掛けが全編に仕掛けられており、本作屈指の中毒性を誇っている。

　「Bad Girl」が収録されているのは3タイプのうち、初回限定盤Bのみなのだが、「Sugar Step」と「NOT FOUND」のMVを収録したDVDが付属する初回限定盤Aが彼らのパフォーマーとしてのクールな側面を打ち出した内容であるとすれば、本楽曲と『Sexy Zone特別企画「そうだ！うまく行かない時はお肉にかぶりつきえがおになろう！リフレッシュBBQ！｣』のDVDが付属する初回限定盤Bは彼らのキャラクターとしての魅力を打ち出した作品と言えるだろう。単に3種類に分けるだけではなく、それぞれに方向性を持たせることで、音楽性の幅を広げながらもファンの期待にはしっかりと応えるという、作り手のこだわりを感じ取ることが出来る。

　また、通常盤に「Arms Around Me」と併せて収録された「約束」は、ある意味では同楽曲とは正反対に位置するような、優しく穏やかで、それでいてエモーショナルなJ-POPバラードだ。ライブの最後に大団円として歌われても全く問題ないと思えるほどの名曲である。「Arms Around Me」のように海外を意識した楽曲というのは、ファンの視点で見た時に、グローバルでの成功を期待する一方で、どこか自分たちから遠いところに行ってしまうのではないか……という不安を抱かせてしまうこともある。〈一番近くで 僕だけを見ていて〉というキラーフレーズが炸裂する「約束」は、まさにそういった不安を打ち消してくれるような、ファンの目を正面から見つめるような一曲だ。

　来年、2021年はついにSexy Zoneが結成10周年を迎える記念すべき年だ。音源リリースも活発に行う彼らは、2018年から3年連続でアルバムをリリースしており、このままのペースで行けば、来年にはアニバーサリーイヤーを飾る新作がリリースされることが期待される。もしかしたら、松島が参加する3年ぶりのアルバムとなるかもしれない。今や、日本の男性ポップグループの代表格へと成長した彼らだが、あらゆる意味で、次の作品は相当に気合の入った作品になるだろう。今年リリースされた、あまりにも充実したカップリング曲群はその布石でもあるのだ。Sexy Zoneが見せる次の世界を心から楽しみに待ちたい。

■ノイ村
海外のポップ／ダンスミュージックを中心に愛聴。普段は一般企業に勤めているが、SNSやブログにおけるシーン全体を俯瞰する視点などが評価され、2019年よりライターとしての活動を開始。
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