中居正広がMCを務める特番『UTAGE！ バレンタイン2日後SP～紅白愛の歌合戦～』（TBS系）が2月16日18時より3時間に渡ってにオンエアされる。2014年にスタートした『UTAGE！』は、様々なアーティストがコラボやチャレンジ企画を繰り広げる音楽バラエティ番組。2015年にレギュラー放送が終了するも、不定期特別番組として復活。今回でスペシャル番組としては13回目を数える、人気番組だ。

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　今回は、バレンタインの2日後ということでテーマは「愛」。おなじみのメンバーに加えて、DA PUMPやTiA、Novelbrightの竹中雄大、エドガー・サリヴァンの佐々木萌などが出演し、アカペラ、ハモタイム、DJ師匠メドレー、創作ダンス、ピアノ演奏、マラソンメドレーを披露する予定だ。

　『UTAGE！』といえば、アシスタントMCとして中居のとなりに渡辺麻友がいたのだが、今回はその姿がなく、そのポジションはKis-My-Ft2であり、舞祭組の宮田俊哉が担当するという。その理由について、宮田がレギュラーラジオ『燃（萌）えよ！ラジオ』（FMヨコハマ）2月12日放送回にて「いつもだったら渡辺麻友さんがアシスタントMCをやってたんですけど、何か体調不良ということで、急きょまゆゆの代わりに、みややがやるということに」と説明した。新たなアシスタントMCを立てるのではなく、宮田が代役を務めるという対応策に、改めて『UTAGE！』ファミリーの絆を改めて感じる。

　さらに収録前、MCを務める中居の楽屋へ行って話をしたという宮田。「自分がMCで、アシスタントMCを後輩がやるというのは、たぶん中居さん自身初めてかもしれない、みたいなことを言ってて。“マジかよ！“みたいな」と、宮田自身が初めてアシスタントMCを務めるだけでなく、中居の初体験の相手になったことを明かした。だが、そこは芸能界随一のMCである中居。「でも、“大丈夫だよ“って、いろんなアドバイスをくれたりして」と、宮田も大船に乗った気持ちで本番に挑んだという。

　そんな宮田を中居はどのように見ていたのか。TBS公式YouTubeチャンネルの予告動画では、注目ポイントとして「アシスタントの方がちょっと変わって、今回。その方の額を、とにかく注目してほしい。わかりやすく、焦ると汗が出る。誰にでもあるんですけれども。この、出たり引っ込んだり、出たり引っ込んだりのタイミングを。どんな時に出るのかなって」と、ちょっぴり他人行儀にコメント。
　
　よほど宮田が緊張していたのだろう。だが、中居はいつだって後輩たちに、ピンチこそ隠さずにお客さんに伝えて、エンタメとして昇華することを教えてきた。それは、かつて中居自身も歌が得意ではないことをネタにして、笑いが取れるアイドルとしてバラエティ番組を開拓してきたからこそ、伝えられる極意。

　そして、中居がプロデュースした舞祭組も、その教えに従って、グループ内格差をネタにし、歌やダンスの苦手なところも、気合が空回りしてしまうところも、むしろ売りのように見せていった。その結果、そんな泥臭く成長していく彼らを応戦せずにはいられないと、多くの新たなファンを獲得していった。今回も宮田が緊張で汗だくなことをイジる中居は、むしろそれくらい真剣にやっているのを見てやってくれと称賛しているかのようだ。

　3時間スペシャルのうち、額の汗が出たり引っ込んだりするのタイミングが、どのくらいあったのかは、オンエアを見てからのお楽しみ。様々なアーティストたちの緊張感あふれる新たな挑戦と、宮田の初めてのアシスタントMCという経験、そして後輩と共に番組を進行するという中居自身の初体験を、こちらも手に汗握りながら見守りたい。（佐藤結衣）