シングル『帰り道は遠回りしたくなる』の発売、『NHK紅白歌合戦』（NHK総合）への出演発表……刻一刻と乃木坂46からの西野七瀬卒業の瞬間が近づいている。

参考：乃木坂46 秋元真夏×松村沙友理×井上小百合が語る、個々が持つグループ外の居場所と帰るべき場所

　11月11日放送の『乃木坂工事中』（テレビ東京系）では、番組恒例の企画「シングルヒット祈願」がオンエアされ、西野が特に関係性の深いメンバーと思い出トークを展開していった。その中の一人として登場したのが、秋元真夏。1期生として加入したが、学業の都合で活動を休止していた秋元は4thシングル『制服のマネキン』で活動を開始した。いきなりの八福神入り（選抜メンバーの中でもさらに選ばれた一部のメンバー）だったが、その影響で福神から弾かれるように3列目へと後退したのが西野。2人は険悪な関係となり、1年以上も口をきかない状態に。

　そのわだかまりが解けたのが、2014年に開催された『乃木坂46 2nd YEAR BIRTHDAY LIVE』での「真夏、おかえり。一緒にがんばろう」という西野の一言だった。このエピソードは、ファンの間でも語り草になっており、「帰り道は遠回りしたくなる」のMVには秋元が西野に向けて「おかえり」とアンサーを返す描写もあるほど。シングルの特典映像「Documentary of 西野七瀬～あなたとあの季節に出逢えてよかった～」内でも、2人の関係性に触れられており、秋元は昨年、西野と食事に行った際に卒業を考えていることを聞いていたと明かしている。卒業の相談ができるまでの仲になった西野と秋元。『乃木坂工事中』と特典映像での西野の会話から共通して出てくるのは、「真夏だからこそ、今がある」という思いだ。

　途中からグループに加入した秋元は、持ち前の明るさに加え、コンサートでは肝心な場所で転んだり、清楚なイメージが強い乃木坂46において肩を出した私服を着るなど、いわゆる“あざといキャラ”で頭角を表していった。そんな秋元に対して、白石麻衣がドSキャラ“黒石さん”を生み出したのもこの頃。言うなれば1.5期生という立場で入ってきた秋元は、同期でもありながら遅れてきた初めての後輩。白石を始めとしたメンバーが秋元をいじり倒していたのも、今振り返れば、愛情の裏返しだったのかもしれない。

　秋元復帰の半年後、2013年5月に2期生が加入。秋元は後輩である2期生に対して参加しやすい空気を作っていった（参考：乃木坂46・秋元真夏は1期生と2期生の架け橋に？　「唯一の1.5期生として、参加しやすい空気を作りたい」 ）。その一つの結果が、秋元と2期生メンバーで結成された「真夏さんリスペクト軍団」であり、後輩を慕う気遣いは現在の3期生にも続いている。堀未央奈を筆頭に、後輩からもガンガンいじられる秋元が確立した愛されキャラは、乃木坂46の中でも特異だ。

　そして、最近もっとも印象的だったのが、SHOWROOMにて放送された「『ザンビプロジェクト』舞台キャスト発表スペシャル！」で秋元がMCを務めた際、その見事な司会っぷりと後輩への優しい言葉に、乃木坂46合同会社代表の今野義雄も彼女を信頼しきっていたこと。第2回目の放送では、秋元がMV撮影で欠席。するとMCを務める今野を心配した秋元が、MV撮影現場から電話をかけ、代役でMCに立った欅坂46の菅井友香にアドバイスをするという一幕もあった（乃木坂46久保史緒里＆梅澤美波、欅坂46菅井友香＆守屋茜、けやき坂46柿崎芽実＆加藤史帆が舞台『ザンビ』追加キャストに）。現在上演中の舞台『ザンビ』は、乃木坂46、欅坂46、けやき坂46、3グループのメンバーが同じ舞台に出演する初のプロジェクトとして話題となっているが、その影の立役者として秋元の存在があることをここに記しておきたい。

　西野が「真夏だから」と寄り添う決心がついたのは、グループを思う秋元の品格あってのものだ。今夏開催された「坂道合同オーディション」で選ばれた4期生が、じきに新メンバーとして加入する。パフォーマンスだけではない、いちメンバーとしてグループを人一倍思う秋元の心は、2期生、3期生に伝わり、そして4期生にも受け継がれていくだろう。（渡辺彰浩）