『ゴールデンカムイ』246話（『週刊ヤングジャンプ』2020年30号）では杉元と牛山が揉み合いに。思い出の西洋料理店「水風亭」が破壊されるほどの荒れっぷりとなってしまう。

　人々が止めに入るも、パワーを発揮した二人に太刀打ちするなど不可能。剛腕の牛山は勿論だが、暴走した不死身の杉元も危険極まりない状態となっている。札幌上陸早々のドンパチに、周囲の人間も戸惑いを隠せない。

　残りの刺青人皮が数枚となり、金塊を巡る争いも佳境に差し掛かっている。物語序盤のような何も知らない状態ではなく、いよいよ物事の核心に迫りつつあるのだ。杉元や土方一派、そして第七師団がエンジンをかけ、更に前のめりになっていく姿勢を次々と見せる。

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■人々を狂わせていく金塊

　以前杉元が「砂金には（人生や人間を）狂わせる魔力があるのか」と、呟いたシーンを覚えているだろうか？　これは脱獄囚であり、砂金堀り師であった松田平太の最期を見て、ふと口から飛び出した言葉である。この考えが頭をかすめた時、同時に土方や鶴見の顔が浮かんでいたのだ。

　つまり金塊への欲望が人々を狂わせているのではないか？と、杉元は思ったことだろう。それぞれが金塊欲しさに対立を続け、死人も驚くほど多数出ている。鶴見が「我々の戦争はまだ終わっていない」と言うように、この争いは日露戦争と何ら変わりはないのだ。戦争帰りである杉元にとっては松田の件により、どこか複雑な思いを巡らせたに違いない。

　この戦争の最も厄介な部分は、殺し合えば終わるものではないこと。全ての刺青人皮を集め、暗号を解かなくては金塊の在りかさえ分からない。果たして金塊が本当に埋まっているのかさえ怪しい……といったところ。そしてその暗号の鍵は、アシリパが握っているのだ。

　鍵はアイヌ語であることから、和人である人間には到底意味が分からないもの。アイヌ語というのは方言でもなく、孤立した言語（＝孤立言語）なのだ。民族が使用する言葉だからこそ、話者の数も少ない。アシリパというのはウイクルの娘であり、同じアイヌ民族の中でも本作ではたいへん貴重な人物にあたる。この時代に和人の言葉をも理解し、少女ながら金塊争いの重要なポジションを担っているからだ。

　鶴見も土方も、彼女の存在を狙い続けていた。ただウイクルの娘というだけで、アシリパは目を付けられてしまうのだ。しかしここは、金塊を手にするためなら相手が少女だろうと、どんな手段をもいとわない世界。杉元が考えるように、金塊が人を狂わせていくのは事実だろう。金塊、と括るよりも「欲望」「野望」と表現する方が的確なのかもしれない。

　そしてそんな彼らも、また金塊を欲す一人だ。争いに勝ち抜いた先に、幸福という二文字は待っているのだろうか――。しかし後ろを振り返っている場合ではない。物語はもう、引き返せないところまできているのだから。

　アシリパの考える“暗号”が解かれた時、争いは終幕へと向かっていく。最後に笑うのは一体誰なのか。

■たかなし亜妖
平成生まれのサブカル系ライター。ゲームシナリオライターとしての顔も持つ。得意技は飲み歩きと自炊。趣味はホラー映画鑑賞。