「くじけるっていうのは分かってて行くので」、「この試練、壁高いな」ーー。King & Princeがアメリカで武者修行をした時の様子を捉えたドキュメンタリー映像のダイジェスト版が8月31日にYouTubeで公開された。

　冒頭の言葉は平野紫耀。「ついにやってきましたね。怖ぇー、怖ぇー」と、わずか数秒間だったが、嬉しさと期待、同時にヒリヒリとした緊張感が入り混じる心情が伝わってきた。この全貌は9月2日発売の2ndアルバム『L&』初回限定盤Bに付属する特典映像で明らかになる。

　1stアルバム『King & Prince』の発売が2019年6月。この1年ほどの間に、グループとしては歌番組の常連アーティストとして名を連ねるほど出演し、グループの知名度はすっかり定着。個人としてもドラマに映画、バラエティ番組、ラジオと相次いで出演してきた。

　ジャニーズ初の少女マンガ家としてデビューした髙橋海人は少女漫画誌で連載がスタート。神宮寺勇太は『名所から一番近い家』（テレビ朝日系）で初の単独MCに挑戦。岸優太は『24時間テレビ43』（日本テレビ系）のメインパーソナリティーの一人に選出され、生放送で歌舞伎にも挑戦した。

　永瀬廉は映画『弱虫ペダル』で主演を務め、単独ラジオ番組もスタート。平野は主演映画『かぐや様は告らせたい〜天才たちの恋愛頭脳戦〜』に出演したほか、『Premium Music 2020』（日本テレビ系）ではSexy Zone・中島健人と共に初の番組MCを、そしてドラマ『未満警察 ミッドナイトランナー』（同局）で中島とW主演と、デビュー2年目のグループとして勢いある活動を重ねてきた。一方で、恩師を亡くすという悲しい出来事に、コロナ禍と、彼らにとっても激動の一年だったことだろう。

　音楽も変わらず、誰もが聴きやすいJ-POPから、ダンスナンバーと幅広いジャンルを歌っているのだが、ダンススキルが明らかな向上をみせた。

　昨年は音楽番組で「シンデレラガール」と「Naughty Girl」で二面性を打ち出したのに続き、8月31日放送の『CDTVライブ！ライブ！』（TBS系）でも「＆LOVE」と「Bounce」を披露し、ギャップで楽しませてくれた。ポップでキュートな世界から、ファッショナブル＆テクニカルなダンスと、まるで舞台転換をしたかのような世界観の変わりよう。特に「Bounce」は、肩の力を抜いた身体のしなり、曲線を描く滑らかな足さばき、小刻みなステップで“弾む”様子を表現。わずかな間の取り方やフォーメーションなど、いくつものテクニックが光る。髙橋が提案したというハットづかいが“枠”……ではなく粋だ。

　アメリカ武者修行では、ヒップホップダンスの世界大会優勝者メルビン・ティムティム、ブルーノ・マーズの振り付けを担当したフィル・タイヤにレッスンを受けたという。

　同番組では、神宮寺が「デビューを目指したときに、みんなで世界を目指して頑張っていこう、その思いがあったので」と語ったように、彼らは自ら掲げた大きな目標に向かって邁進中だ。その心意気は2ndアルバム『L&』のラインナップからも伝わってきた。

　ジャニー喜多川氏がデビューまで手掛けた最後のアイドルグループ。恩師と約束した夢である、世界進出を叶えるべく動き出した。YouTubeのダイジェスト版では、言葉の壁、身体の動かし方、英語表現、歌唱技術など、これまでとは違ったことで悩む様子が伝わってきた。

　何事も初めから上手くいくことは少なく、むしろ思い描いた通りにいかないことの方が多い。誰も答えがわからない、道なき道をいく挑戦。たとえ荒削りだとしても、挑戦しなければなにも始まらないのだ。“世界進出”と言葉にすることの重みは本人たちが重々わかっていることだろう。大きな目標に向かって歩みだした彼らの眼差し、姿が眩しい。

■柚月裕実
Web編集者／ライター。企画、担当編集、取材・執筆してます。
日本の男性アイドルの頑張りを見ては涙する30代。
始まりはSMAP中居さん。 KAT-TUN、NEWS中心の事務所担。年中HDDの整理と原稿書きに追われています。