「喜劇役者は笑わしてなんぼや。わしを笑かしたら、その劇団に入ったるわ」

　万太郎一座に対抗できる新しい劇団に、千之助（星田英利）の参加は必須だった。座長である一平（成田凌）から漆原（大川良太郎）に告げられた「あなたには辞めてもらいます」「俺の作る喜劇に女形は出しません」という新しい喜劇を作りたい思いの一方で、『おちょやん』（NHK総合）第44話では、千之助の20年前の過去が明かされる。

　20年前と同じ店、同じ席で一人酒を嗜む千之助。瞬間的にインサートされる皿が割れる音を起点に、20年前の回想シーンへと移り変わっていく。それは、千之助が万太郎（板尾創路）とともに「須賀廼家兄弟劇」として劇場を拍手と笑い声で大いに沸かしている様子だった。新聞には「須賀廼家兄弟劇が大活躍」という劇評が載るほどに。

　しかし、突如として言い渡された須賀廼家兄弟の幕引き。万太郎は新しく須賀廼家万太郎一座を旗揚げ。天狗になっていた千之助は万太郎から見限られてしまったのだ。

　そんな折に現れたのが、一平の父で初代・天海天海（茂山宗彦）。千之助を拾った恩人となるエピソードである。回想とはいえ、33歳の若さで亡くなる第8話以来、久々の登場だ。店に入るや否や天海は千之助に「わしを笑かしてみい」と試してみせる。

　千之助には偶然起こった地震も笑いに変えるユーモアが溢れていた。天海にその腕を認められた千之助は「一緒にやらへんか。万太郎一座を超える、道頓堀一、いや日本一の喜劇一座を」と正式にオファーを受ける。後の天海天海一座の始まりの瞬間だ。

　今なら、天海の葬儀に姿を見せた万太郎が千之助に話した「おまはんも、運のない男やなぁ。いつでもうっとこに戻ってきてもよろしおまっせ」というセリフが、はっきりと意味を持った言葉に聞こえてくる。そして、恩人が残していった一人息子との舞台。その一平からの「笑いとれたら何でもよろしいんですか」という反抗。

　天海と初めて出会った店で千之助は20年を振り返り、「確かに、今のわしがあんのはあんたのおかげや。けど、息子の面倒まで見きれるかいな。あんたとはな……もうちょっと一緒に芝居したかったわ」とお猪口を落とし、泣き崩れる。回想として木霊する「わしを笑かしてみい」。千之助が千代（杉咲花）に言い放った「わしを笑かしたら、その劇団に入ったるわ」という約束は、今も心にいる天海を思っての言葉。その劇団には、万太郎一座を超えるという、かつての天海と同じ志を持った座長の一平がいる。

■渡辺彰浩
1988年生まれ。ライター／編集。2017年1月より、リアルサウンド編集部を経て独立。パンが好き。Twitter

■放送情報
NHK連続テレビ小説『おちょやん』
総合：午前8:00～8:15、（再放送）12:45～13:00
BSプレミアム・BS4K：7:30～7:45
※土曜は1週間を振り返り
出演：杉咲花、成田凌、篠原涼子、トータス松本、井川遥ほか
語り：桂吉弥
脚本：八津弘幸
制作統括：櫻井壮一、熊野律時
音楽：サキタハヂメ
演出：椰川善郎、盆子原誠ほか
写真提供＝NHK
公式サイト：https://www.nhk.or.jp/ochoyan/