まるで美しいエピローグのようだと、実質の最終回『エール』（NHK総合）第119話を観てそう思った。

　最終週「エール」は、華（古川琴音）とアキラ（宮沢氷魚）の結婚にはじまり、第1話にリンクする東京オリンピックの開会式の入場行進曲「オリンピック・マーチ」の作曲、そして16年後に裕一（窪田正孝）が乳がんを患い闘病生活を送る音（二階堂ふみ）との余生が描かれる。

　耳を澄ませば、さざ波の音すらも聞こえてきそうなくらいにゆっくりと静かな時が流れていく第119話。その見どころとなるのは2つ。まずは裕一の回想によって明らかになる、生前に小山田（志村けん）が秘めていた思いだ。

　東京オリンピックから1カ月後、裕一は小山田が亡くなる3日前に綴った手紙を付き人の猿橋（川島潤哉）から受け取っていた。そこに書かれていたのは、「オリンピック・マーチ」を作曲した裕一への最大の賛辞と後悔の念。焦り、嫉妬。裕一の才能を羨ましく思うあまりに、己のエゴから彼に冷たく接していた小山田。2人はすれ違ったままであったが、小山田は裕一が映画、ドラマ、そしてオリンピックと素晴らしい音楽を作曲し続けていることに同志として誇りに思っていた。「今度は語り合いたい。私は先に逝く。こちらに来たら声をかけてくれ」。文末の小山田の言葉に、裕一は猿橋を通して「天国でお話しできるのが楽しみです」「音楽の話を一晩中語り尽くします」と感謝の意を述べる。

　ここでインサートされるのが、ニカッと笑う志村けんさんの笑顔。チーフ演出の吉田照幸によれば、これはたまたま撮っていたオフショットを使用したもの。劇中にて唯一小山田が見せた笑みであり、我々が愛したあの志村さんの表情だ。製作陣の作品への並々ならぬ熱い思いが伝わってくるとともに、涙をこらえた窪田正孝の真っ直ぐな表情も役柄を越えた感情を覗かせた。

　そして、もう一つが裕一と音の夫婦の結末だ。ベッドに横たわる音が口ずさむのは「晩秋の頃」。裕一が歌い手である音のために初めて作曲した亡き父・安隆（光石研）を思った曲。演奏会の後に、父が眠る豊橋の海岸で歌ったこともあった。「海が見たい。歌を歌いたい」。音のか細い囁きに応えるように、裕一は音に寄り添いながら一歩一歩、あの頃の海岸へと駆けていく。

　GReeeeN「星影のエール」をバックに、裕一と音が海岸で戯れる姿は毎朝観てきたタイトルバックそのもの。10月初旬のロケで新たに撮影された映像だ。先日、『あさイチ』（NHK総合）の「プレミアムトーク」に窪田正孝が出演した際、クランクイン直後から撮影の合間も息のぴったりな窪田正孝と二階堂ふみの姿が映し出されていたのを思い出す。

　「裕一が月なら、音は太陽のような存在」（『NHKウイークリーステラ』2020年11/27号より）。窪田はインタビューの中で、2人の関係性をそう話していたが、主演とヒロインとして、互いに励まし合い二人三脚で走りきった窪田と二階堂にもその言葉は当てはまるだろう。出会いや人と人の繋がりの中で裕一の音楽が生まれていったように、『エール』もこの2人だったからこそ完成した作品であると、裸足になり美しい砂浜を駆け回る窪田と二階堂を観て感じた。

　昨年9月のクランクインから、今年10月のクランクアップまで約1年の撮影。放送上では、3月にスタートし、この11月末まで再放送も挟んでの約8カ月。新型コロナウイルスの感染拡大という未曾有の事態にも、本作は日本中にエールを送り続けてきた。図らずして、このタイトルになったのは運命的にも思えてくる。一つひとつの出会いが人の人生を豊かにしていくという普遍的なメッセージは、これからも多くの人の心にエールとなって力強く響いていく。

■渡辺彰浩
1988年生まれ。ライター／編集。2017年1月より、リアルサウンド編集部を経て独立。パンが好き。Twitter

■放送情報
連続テレビ小説『エール』
2020年3月30日（月）〜11月28日（土）予定（全120回）
※9月14日（月）より放送再開
総合：午前8:00〜8:15、（再放送）12:45〜13:00
BSプレミアム・BS4K：7:30〜7:45
※土曜は1週間を振り返り
出演：窪田正孝、二階堂ふみ、薬師丸ひろ子、菊池桃子、光石研、中村蒼、山崎育三郎、森山直太朗、佐久本宝、松井玲奈、森七菜、柴咲コウ、風間杜夫、唐沢寿明ほか
制作統括：土屋勝裕
プロデューサー：小西千栄子、小林泰子、土居美希
演出：吉田照幸、松園武大ほか
写真提供＝NHK
公式サイト：https://www.nhk.or.jp/yell/