欅坂46が1月23日、メンバーの織田奈那と鈴本美愉の卒業、佐藤詩織の活動休止、そして平手友梨奈の脱退を発表した。

参考：欅坂46、初のメンバーインタビュー　上村莉菜・鈴本美愉・平手友梨奈が語る“これまでとこれから”

　4名はいずれも結成時からグループを引っ張ってきた1期生。ムードメーカー的存在の織田に加え、ダンス面で牽引していた鈴本と佐藤が離れるとあって、ファンのあいだでは心配の声が広がっている。特に平手は、デビュー作からセンターを務めるなどグループの中心人物であった。年末の特番ラッシュでは過去にないほど切れ味鋭いパフォーマンスを見せていただけに、今回の突然の発表には驚きを隠せない。

　しかし、昨年9月の東京ドーム公演の最後に披露された「角を曲がる」を見たときに、「ああこれはそろそろなのかな……」という予感はあった。いやもっと言えば、6枚目のシングル『ガラスを割れ！』（2018年発売）に収録されたソロ曲の「夜明けの孤独」を最初に聴いたときからそう思っていた。あれからずっと頭の片隅にあった”卒業”の2文字。だが、最後も気持ちよく裏切られた気がする。

　報道によれば本人の意思を尊重して”卒業”ではなく”脱退”という言葉を使う形になったのだとか（参照：日刊スポーツ）。発表の夜、レギュラーで出演しているラジオ『SCHOOL OF LOCK!』（TOKYO FM）で”脱退”の理由を詳しくは語らずにいつも通りコーナーを進行した後、最後に言葉を詰まらせながら話し始める、あの数秒の”間”。あれは紛れもなく平手友梨奈だけにしか作れない”間”だ。何をせずとも、あの目とあの沈黙で、それだけでなぜか人びとを惹き付けてしまうカリスマ性。彼女の代わりになる人を他に知らない。

　欅坂46にとってはあまりにも大き過ぎる痛手だ。東京ドーム公演のテーマが”破壊と再生”だっただけに、今回負ったダメージを”再生”することは果たして可能なのだろうか。残された1期生も心配だが、まだ加入して一年ほどの2期生はどうなる。曲のポジションもすべて考え直さなければならないだろう。

　欅坂46は現在、発売が延期された9枚目のシングルについての続報がない。その作品のセンターに立つ予定であった平手が脱退となると、センターのいないままパフォーマンスするのか、代理センターという形で対処するのか、あるいは新しく選抜し直すのか……。

　いずれにせよ、結成以来最大のピンチであることは間違いない。来週には東京ドーム公演のDVD／Blu-rayが発売される予定だ。そんなタイミングで襲いかかった衝撃の発表。グループはこの窮地をいかにして脱するのか。2020年も激動の一年となりそうだ。（荻原 梓）