らしさを貫くのはどっちだ? 2位町田と首位鹿島がMUFG国立で激突!

満を持しての『THE国立DAY』である。2位ＦＣ町田ゼルビアが『明治安田Ｊ１リーグ百年構想リーグ』地域リーグランウンドEASTグループ第7節で首位鹿島アントラーズを迎え撃つ。調子を上げてきたホームチームが盤石の強さを見せる王者に3月18日(水)・MUFGスタジアムでチャレンジするのだ。

町田は開幕3試合連続複数失点と、らしくない戦いが続いた。中でも第3節・東京ヴェルディ戦はショッキングな敗戦となった。69分左ST相馬勇紀の先制弾、80分に左CB中山雄太の追加点で勝負を決めたと思われたものの、89、90＋5分と土壇場で立て続けにゴールを許すと、そのままPK負けを喫したのだ。

だが、町田はこのままずるずる後退せずに第4節・ジェフ千葉戦では好調の相馬とエリキのゴールで2-1の勝利を手繰り寄せると、『AFCチャンピオンズリーグエリート(ACLE)2025/26』ラウンド16・江原ＦＣ戦では守備で高い集中力を発揮。3月3日・アウェイでの初戦をスコアレスドローで終えると、10日・ホームでの第２戦は早々に相馬が負傷するトラブルに見舞われたが、スクランブル出場したナ・サンホが見事にカバー。25分そのナ・サンホのカットインからのクロスを右WB中村帆高がヘッドでねじ込んで先制すると、後半立ち上がりのキム・テウォンの至近距離からのシュート2連発はGK谷晃生が阻んだ。攻める江原に対して、町田はローブロックを敷いて中央に人数を固め対応。2試合合計でのウノゼロと町田らしさを披露してベスト8入りを果たしたのだ。

『ACLE』で好転した流れは、『百年構想リーグ』でも持続した。中3日で迎えた3月14日・柏レイソル戦で町田はスタメン3人を入れ替えて臨んだ。4分左WB林幸多郎のロングスローから得点の匂いを感じさせると、24分クロスからのCF垣田裕暉のシュートはCB岡村大八が身体を寄せて阻止。すると29分、柏の中盤でのパスが乱れると、左STナ・サンホ、CFテテ・イェンギ、ボランチのネタ・ラヴィとつないで再びナ・サンホへ。左サイドからのグラウンダーのクロスをテテ・イェンギがニアで左足を合わせて先制ゴールを奪取した。後半序盤にもロングスローからテテ・イェンギがボックス内に侵入して惜しいシュートを放つも、これは相手GKが立ちふさがった。町田は追加点こそ奪えなかったが、柏の反撃をコンパクトな陣形の守備で凌いでクリーンシートを達成。公式戦3試合連続クリーンシート、『百年構想リーグ』初の無失点をマークした町田は1試合消化ゲームが少ないながら2位に浮上したのだ。

試合後、黒田剛監督は「我々が常勝チームに君臨するためにこういった連戦もやり切れなければならない。いかなる状況でもしっかりと押し返していくこと、体を張ってゴールを守ることをテーマに掲げて試合に臨んだ。CKを１本も与えなかったように、選手たちは自分たちの懐に入り込ませないようにコンパクトな守備を実践してくれた。またいい守備からいい攻撃を仕掛けた中、テテが仕留めてくれた。いい守備からのいい攻撃というコンセプト、町田らしい試合を選手たちは最後まで実践してくれた」と胸を張った。

次の鹿島戦でも町田らしさを貫き通せるか、真価が問われることになる。ただ、鹿島を相手に自らのスタイルを貫くことは容易ではない。今、鹿島は勝者のメンタリティを見せ付けている。FC東京との開幕戦こそ数的不利が響いてPK負けに終わったが、第2節・横浜F・マリノス戦から5連勝をマーク。第4節・浦和レッズ戦では2点を追う展開となるも慌てず騒がず。前半の内にレオ・セアラのPKで1点返すと、55・90分とCKからのヘディングシュートで3-2の劇的逆転勝利を飾ると、第5節・東京V戦は鈴木優磨の2得点で2-0。前節も後半は川崎フロンターレペースの時間が続いたが79分に途中出場の柴崎岳、鈴木とつないでレオ・セアラが決勝弾を叩き出したのだ。ビハインドがあっても、主導権が握れなくても、セットプレーから勝利をもぎ取る鹿島が堅守を取り戻しているのだから、これは強いわけだ。

果たして、らしさを発揮して、白星を掴むのは町田か、鹿島か。『明治安田Ｊ１百年構想リーグ』EAST第7節・町田×鹿島は3月18日(水)・MUFG国立にてキックオフ。今試合と5月22日(金)・浦和戦のMUFG国立2試合に来場した先着2万名限定でオリジナルTシャツをプレゼント。また『天皇杯』王者と『明治安田Ｊ１』王者の試合を記念し特別フォトスポットとして天皇杯とＪ１リーグシャーレを展示する。試合の模様はDAZNで生配信。チケットはゼルビアチケット(Ｊリーグチケット)にて発売中。

ゼルビアチケット(Ｊリーグチケット)
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